Figure érudite du XVIe siècle, né d’un père philologue qui lui dictait chaque jour des vers latins.

Pendant ses études il dévora les auteurs grecs, hébraïques et arabes. Il étudia aussi le droit. Après un emploi sédentaire de précepteur dans une famille noble près de Tours, il parcourt la France, l'Allemagne, l'Italie, l’Angleterre et l'Écosse, avant d’atterrir à l'Académie de Leyde (Pays-Bas) en 1593 où il allait passer les treize dernières années de sa vie, sans jamais retourner en France.

Grammairien, juriste, astronome… il publia aussi beaucoup de livres de critique historique et révolutionna les idées reçues sur la science de la chronologie. Il y montrait que l’histoire ancienne ne pouvait se confiner à celle des Grecs et des Romains, mais devait aussi inclure celle des Perses, des Babyloniens et des Egyptiens, jusque-là négligés, et celle du peuple juif, traitée alors comme une branche des études bibliques ; il invitait à faire une critique comparative des récits historiques et des fragments de l'histoire de ces peuples, avec leurs systèmes de chronologie propres.

Cependant, Scaliger n'était pas un ermite plongé dans ses livres ; il se délectait de relations mondaines et passait pour un causeur redoutable entouré d’une foule d’admirateurs, mais aussi de nombreux ennemis, car il maniait la moquerie avec arrogance.